Der Kreis Emsland ging 1977 aus den Kreisen Kreisen Aschendorf-Hümmling, Meppen und Lingen hervor. Er hat eine Fläche von 2.881 km² mit einer Einwohnerzahl von 307.734. Im Westen grenzt der Kreis an die Niederlande, 60 km der deutsch-niederländischen Staatsgrenze verlaufen entlang der Kreisgrenze.
In wirtschaftlicher Hinsicht hat seit den sechsiger Jahren ein Strukturwandel stattgefunden, von einer überwiegend landwirtschaftlich geprägten Region hin zu einem Wirtschaftsstandort mit modernen Industrie- und Gewerbebetrieben. Die Teststrecke der Magnetschwebebahn Transrapid, die Papenburger Meyer-Werft und das Mercedes-Benz-Prüfgelände sind Beispiele für wirtschaftliche Spitzentechnologien im Landkreis. Größter Industriestandort des Kreises ist die Stadt Lingen an der Ems.
Dennoch ist das Emsland auch touristisch interessant. Zentrale Achse ist das Emstal mit den an die Ems grenzenden Mooren. Neben des Naturräumen gibt es jedoch auch andere Attraktionen, wie das Emsland-Moormuseum Groß Hesepe, Schloß Clemenswerth, frühgeschichtliche Großsteingräber sowie zahlreiche Windmühlen.
Die Nachbarkreise des Kreises Emsland sind: der Kreis Cloppenburg, die Grafschaft Bentheim, der Kreis Leer, der Kreis Osnabrück und der Kreis Steinfurt.
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