Der Kreis Herzogtum Lauenburg ist der südöstlichste Kreis Schleswig-Holsteins. Seine Ostgrenze ist zugleich Landesgrenze zu Mecklenburg-Vorpommern, im Süden grenzt er an die Hansestadt Hamburg und das Land Niedersachsen. Das Kreisgebiet erstreckt sich über eine Fläche von 1.263 km² auf der insgesamt 184.896 Menschen leben. Als Kreisstadt fungiert Ratzeburg. Das Kfz-Kennzeichen des Kreises lautet RZ.
Landschaftlich wird der Kreis im Norden durch Hügel und Seen geprägt, die durch die Eiszeiten geschaffen wurden. Hier befindet sich auch der 45.000 Hektar große Naturpark Lauenburgische Seen. Der südliche Teil ist insgesamt flacher und ärmer an Gewässern. Vor allem im Bereich der zur Weichseleiszeit abgelagerten Jungmoräne verfügen die Landwirte über fruchtbare Böden. Entlang der Linie Lübeck Geesthacht verläuft der Übergang vom atlantischen feucht-warmen zum kontinentalen Klima (warme Sommer, kalte Winter, geringere Luftfeuchtigkeit). Mit einem Waldanteil von knapp einem Viertel der Kreisfläche ist das Herzogtum Lauenburg der waldreichste Kreis Schleswig-Holsteins.
Nach der Deutschen Einheit hat die Wirtschaft des Kreises einen bedeutenden Entwicklungsschub erhalten, nachdem der zwischen 1963 und 1990 von seinem östlichen Nachbarn abgeschnitten war. Der Kreis hat sich nicht zuletzt als Wohn- und Gewerbestandort in unmittelbarer Nähe der Wirtschaftsmetropole Hamburg profiliert.
Die Nachbarkreise des Herzogtum Lauenburgs sind: die kreisfreie Stadt Hamburg, der Kreis Harburg, die kreisfreie Stadt Lübeck, der Kreis Ludwigslust, der Kreis Lüneburg, der Kreis Nordwestmecklenburg und der Kreis Stormarn.
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